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Terriblement authentique, terriblement fréquentée, Collioure est la plus chic des villes de la côte catalane. Sur la ligne littorale, c'est ici que la roche succède au sable, jusqu'à Cadaqués. La confluence mer et montagne s'exprime avec force dans cet écrin relativement préservé des appétits immobiliers. On découvre les plages en ville, les criques solitaires et un parfum unique. Côté terre, les couleurs jaillissent dans le vignoble, du printemps à l'automne. De l'ambre solaire par en bas en été, de la neige sur les hauteurs en hiver. L'empreinte des peintres est extraordinaire dans ce si petit village. Le néo-impressionniste Paul Signac, pionnier dès 1987, est suivi par Matisse et Derain en 1905. En posant leurs chevalets à Collioure, ces deux artistes inventent le courant pictural du "fauvisme". Happés par la lumière naturelle, ils inventent une destination artistique internationale. Dans l'héritage, les nombreuses galeries d'art actuelles sont inégales, mais l'esprit reste : l'art a ses points de repère. Le tableau monumental est dominé par le château royal, uni au royaume de Mallorca jusqu'au XIVème siècle puis assiégé par Louis XIII. Cette imposante bâtisse posée sur l'eau regarde l'église gothique Notre-Dame-des-Anges, battue par les vagues. Son clocher, icône mondiale, a reçu un dôme rose inspiré de la Toscane il y a "seulement" 200 ans. Ce logo avant l'heure était le phare médiéval du port marchand du Roussillon, d'où partaient draps et huiles vers les comptoirs de Méditerranée. L'été a ses fêtes explosives de la Saint-Vincent, mais ne parlez pas de féria, car la tradition est enracinée depuis… 1701 ! Pour vivre l'apogée de l'été touristique, on se presse au feu d'artifice du 16 août. La baie, où l'on accourt par la terre et même par la mer, devient l'épicentre des Pyrénées-Orientales . Mais la vie coule à l'année, car Collioure n'a pas été fabriquée, comme une station. Harmonieuse et multifacettes, Collioure a ses vins réputés et sa production d'anchois unique.

Perpignan s'étire jusqu'à la colline du Serrat d'en Vaquer, au panorama à 360°, mais elle fourmille à l'hypercentre. Du Castillet aux rues de l'Ange, Mailly et de la cloche d'Or, la nonchalance est sinueuse, en marge des axes rectilignes tracés au début du XXème siècle après la démolition des remparts. L'abondance marchande de jadis exulte à la Loge de mer, chambre de commerce méditerranéenne jusqu'à la Révolution française. Sa façade est prolongée par le Palais de la Députation, dont les fines colonnettes rappellent que les élus du Roussillon siégeaient à Barcelone. Le quartier Saint-Jean conserve ses façades du XVIIème siècle, et le parfum ibérique se confirme lors de la procession du Vendredi Saint. La ville est coquette "en plein centre, comme il y a des siècles !" revendique François Chalade, de la chambre d'hôtes Can Artists, Les places Arago et République favorisent la rencontre, lorsque la tramontane est absente. Car le vent agit sur le tempo citadin, l'envie de sortir et la sensibilité. Mais ne cherchez pas de lieux magistraux, multipliez les petites étapes d'une ville jamais clinquante. La rivière de la basse est bordée par les terrasses de la rambla du quai Vauban. La salle pop-rock El Mediator précède l'enfilade de la "rue de la soif", dont la grappe de bars remplace l'ancien marché agricole. Le Théâtre de l'Archipel , créé sous la critique par Jean Nouvel, avance son cube rose en point final. Il y a le monument : à 4 minutes des franchises du centre-ville, la montée vers le Puig del Rei, colline du roi, réserve le Palais des rois de Mallorca . Car jusqu'au XIVème siècle, Perpignan était capitale de royaume et pilotait les îles Baléares. Du haut de ce château gothique, verrou de l'ancienne citadelle, le mont Canigou impose sa majesté. Le grand marché de Perpignan est à Saint-Jacques, quartier de mixité où les produits en direct du Maghreb côtoient le jardin catalan. Pour une balade nature, direction les berges de la Têt, mais gare ! En automne, le fleuve est furieux.

Trois ambiances dans une seule destination ! Oui, Argelès est la capitale du camping en Europe, car elle en abrite une soixantaine, du plus populaire au 5 étoiles. Près de ses 7 km de sable, de juin à septembre, la mécanique du loisir parfaitement huilée opère à fond et ne réserve pas une seule seconde à l'ennui. La population atteint 100 000 habitants, 10 fois plus qu'en hiver. Mais cette commune a aussi son village et son arrière-pays, moins connus que son bord de mer. Quel Argelès souhaitez-vous ? À Argelès-plage, l'esprit des vacances jouit d'équipements très appréciés des groupes de jeunes et des familles. C'est dimanche tout l'été, à toute heure et dans tous les coins. Quelle concentration de magasins de vêtements et d'objets éphémères, de lieux de restauration express et de bars plus lounge les uns que les autres ! Du rythme et de la lumière, la fête foraine permanente, le casino et les discothèques occasionnent un grand brassage. Argelès-sur-mer, village des origines et des traditions, vit à l'année, 2 km en retrait de la plage. Le carnaval prend la rue au printemps, le marché fait de même toute l'année, le mercredi et le samedi matin. L'ambiance est moins bouillonnante qu'à la plage, l'authenticité est bien réelle, les petits restaurants installés dans le temps sont appréciés. La plage du Racou, côté Collioure, prolonge le village par son ambiance plus confinée que le centre-plage. Sur son rivage, le sable devient galets, à l'abri de la tramontane. Le Port, construit dans les années 1990, accueille la plaisance. Encore plus à l'intérieur, Argelès présente le massif des Albères, ultime maillon des Pyrénées avant les flots. Qui croirait que la commune est frontalière avec l'Espagne ? Et que son arrière-pays culmine à 800 mètres, dans un espace naturel où gambadent des vaches de variété locale ? Argelès, destination apparemment ultra-classique, a plus d'un tour dans sa besace. De quoi satisfaire la foule, les quêteurs de calme ou les amateurs d'écosystèmes méditerranéens.

Devant le massif du Canigou , un village d'exception a eu l'audace de rester intact depuis 10 siècles. Castelnou, « château neuf » en catalan, se gagne en 35 minutes au départ du littoral du Roussillon. La route grimpe doucement à partir de Thuir , quelques lacets arrivent et surgit le promontoire où s'accrochent les maisons imbriquées, au pied de la douce crénelure de la fortification. En toute saison, l'image réelle rassemble toujours à une carte postale ! Voici l'un des Plus Beaux Villages de France. À Castelnou, l'Histoire délivre sa puissance naturelle et l'imagination fait le reste. L'accès au village est marqué par deux imposantes tours qui protégeaient les habitants face à l'ennemi. On parcours la ceinture fortifiée et on rejoint le château vicomtal, qui domine les lieux pour rappeler son rôle pionnier. Apparu à la fin du Xème siècle, il témoigne du temps où Castelnou était la capitale du vicomté du Vallespir. Sa position géostratégique lui a valu sièges et convoitises. Castelnou reçoit 500 000 visiteurs par an car sa réputation attire, principalement en été. Cette destination de l'arrière-pays catalan procure un véritable allongement du temps grâce à l'ambiance de ses mini-ruelles qui montent. Sa coquetterie fleurie ajoute du charme. Peu de commerces, pas d'échoppes décalées, pas un seul hôtel à l'horizon, mais plusieurs espaces à louer chez l'habitant, sans excès tarifaires. Le panorama de choix sur la région vallonnée des Aspres doit tout à la nature environnante. Mais le plaisir olfactif entre largement en ligne de compte à Castelnou. On hume les senteurs de la garrigue et la forêt méditerranéennes, où les chênes s'érigent sur les schistes, aux côtés des arbousiers et des cistes. Les spécialistes savent détecter les herbes aromatiques et la lavande sauvage. Les soirs d'été, la nature exulte en soirée, après avoir été frappée par le soleil. Le temps d'une courte randonnée, on débusque le dolmen du Serrat d'en Geli, preuve que l'Homme est arrivé ici il y a bien longtemps.

La ville de Thuir est une destination du Roussillon intérieur rarement promue, mais elle détient tous les arguments pour une visite attentionnée. Cette petite cité de 7 200 habitants n'est pas même une sous-préfecture, mais sa vie sociale est enviée. À seulement 15 km de Perpignan , elle n'est pas une ville-dortoir. Voici la capitale de la région des Aspres, terriblement fraîche en spontanéité. Thuir, c'est la « cellera » médiévale, ce périmètre protégé entourant l'église Notre-Dame de la Victoire . Malgré l'évolution de l'habitat, la ville est la seule à conserver ce quartier intact, au contraire de ses voisines. Thuir, possession des comtes de Besalú au XIème siècle, puis des comtes de Barcelone, est devenue ville royale catalane sous le Royaume de Majorque, au XIIIème siècle. En 1387, Jean, roi d'Aragon, autorisait les hommes à s'y réfugier en cas de guerre. Elle bénéficie de nombreuses franchises et sa dynamique actuelle semble puiser dans ces racines. Byrrh, boisson de Thuir ! Le breuvage à base de vin et de quinquina, roi des terrasses de café jusqu'aux années 1960, a été inventé ici par les frères Violet, en 1866. Une saga à 30 millions de bouteilles vendues dans le monde en 1936 illustre son succès. Les Violet ont façonné la ville et financé son stade. La production est descendue à un million de flacons mais 300 000 visiteurs se pressent chaque année aux caves Byrrh , où la production d'absinthe est relancée, aux côtés de la célèbre Suze. Thuir n'est pas vantarde, mais elle détient à l'année une programmation culturelle, musicale et traditionnelle. On distingue 25 points de restauration et des boutiques d'habillement haut de gamme au détour de ruelles qui ont de l'âme. Le samedi, le marché réunit les petits producteurs des mas des alentours, parmi 80 commerçants. Autour, sans appels publicitaires, les petits villages, les hameaux et les nombreux mas s'inscrivent comme des bijoux entre les vergers généreux. Plus haut, le parcours par les communes d'Oms et Llauro conduit à Céret.

On ne voit que lui. Depuis Perpignan , sur la route qui monte à Prades , Eus se présente. Entièrement classé Monument Historique, ce village en "ruche" est perché sur un flanc de montagne. Avec sa forme pyramidale, il figure parmi les 157 plus Beaux Villages de France, classement qui économise toute autre publicité. On vient à Eus (prononcez "ews" !) neuf mois par an, avant ou après l'hiver, pour la beauté des lieux, les arts et la nature. On appelle les habitants "els lluerts", nom catalan du lézard vert. Ce surnom est bien justifié dans la commune la plus ensoleillée de France ! Baignée par 1960 heures de rayons annuels, elle dialogue toute l'année avec le massif du Canigou . On stationne dès l'arrivée pour s'offrir une agréable montée par les ruelles escarpées et pavées. Sans carte, on se livre à un parcours improvisé qui mène jusqu'à l'église, sur les traces du château disparu. On ne rencontre pas de boutiques de babioles. Très agricole jusqu'à la moitié du XXème siècle, Eus protège ses vergers dans sa plaine. Sur les hauteurs se lovent 25 ateliers d'artistes et d'artisans, installés dans le sillage du producteur Jacques Canetti, hôte du village dans les folles années 1960. Le show-biz est parti mais le parfum reste. Dans ce bourg fleuri, on se laisse aller à quelques tapas sur une terrasse et on n'oublie jamais la vue panoramique sur la vallée de la Têt. La fréquentation de juillet-août est importante mais respirable, à 55 km du littoral. Eus, une histoire de résistance ! Cet harmonieux petit ensemble de maisons s'est bâti à la suite de l'ancienne forteresse du Xème siècle, voulue par les comtes de Cerdagne. Il a repoussé les troupes françaises en 1598, puis espagnoles en 1793. Ces époques lointaines ont cédé le pas à une ambiance paisible, propre au repos intégral. En été, les journées de choix sont au festival Croisée d'Art, les soirées aux Nits de Cançó, dont Jacques Higelin est familier. Cet événement investit la Fond'action Boris Vian, car l'épouse de l'artiste a vécu ici.

Voici une cité fortifiée parmi les plus Beaux Villages de France. Le nom médiéval "ville franche" rappelle que l'on souhaitait ici s'affranchir de l'impôt... L'exonération fiscale est lointaine mais cette Villefranche catalane attire le monde entier sur son nom. Néerlandais et Américains, Japonais et principalement Français y trouvent une alternative à Carcassonne . "On vient beaucoup par le rail depuis Paris", remarque notre guide locale Mireille Peña, qui dirige la chambre d'hôtes Casa Penalolen . Le Train à 1€ depuis Perpignan joue beaucoup. La ville surgit lorsque se rétrécit la vallée du fleuve Têt, à 45 minutes des plages et des sports d'hiver. Contrairement à la destination audoise, elle est réellement habitée, par 220 personnes. Le soleil, furtif en hiver, se venge en été tout en faisant apprécier la fraîcheur des imposants remparts. La puissance de l'architecture militaire signée Vauban est soulignée depuis 2008 par le label Patrimoine mondial de l'UNESCO. Villefranche "se bouge beaucoup et fait beaucoup de travaux, on rénove les toits d'ardoise", observe notre référente. Dans cette cité fortifiée, on flâne le long des chemins de ronde et dans les ruelles, on remarque les façades médiévales des maisons, on emprunte l'escalier aux mille marches qui mène au Fort Libéria . Du haut de cette sentinelle magnifiquement conservée, quelle vue sur le Conflent ! En version familiale et ludique, ou en formule érudite, on devine le début de l'histoire, une enceinte bâtie en 1095 par le Comte de Cerdagne pour bloquer les Sarrasins. On comprend l'arrivée de la France et les six bastions de l'architecte de Louis XIV. Les éléments sont tellement intacts qu'on croirait un décor de cinéma. Les commerces de pas-de-porte regorgent de souvenirs, tissus et céramique fabriquée en direct, sans grands liens avec la tradition. Villefranche est également connue pour ses légendes sorcières… En haute saison, le calme revient le soir, après le ballet des autocars, dans une cité aux journées bien remplies.

Avec son célèbre pic qui culmine à 2 780 mètres, le massif du Canigou est une star Pyrénéenne. Tout proche de la Méditerranée, il est visible par temps très limpide et par réfraction de la lumière depuis Marseille (très rarement toutefois) comme depuis la Catalogne. Sans être le plus haut sommet des Pyrénées, sa majesté Canigou, dont la blancheur illumine le bleu du ciel, est un peu comme un mont Blanc du sud, car aucune montagne ne s'intercale entre lui et la plaine vers laquelle ses pentes descendent vertigineusement. On y vient pour randonner à pied, à cheval ou en VTT en empruntant le GR10 ou le GR36 mais on emporte sa tente car le massif n'est pas très peuplé. Si l'on veut plus de confort, il faut l'aborder depuis Vernet-les-Bains, une station thermale au charme XIXème. Là, on trouvera gîte et couvert, et surtout on pourra soigner ses courbatures dans les établissements thermaux.